活性炭是一种很细小的炭粒 有很大的表面积，而且炭粒中还有更细小的孔——毛细管。这种毛细管具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体（杂质）充分接触。当这些气体（杂质）碰到毛细管被吸附，起净化作用。活性炭的表面积研究是非常重要的，活性炭的比表面积检测数据只有采用BET方法检测出来的结果才是真实可靠的，国内目前有很多仪器只能做直接对比法的检测，现在国内也被淘汰了。目前国内外比表面积测试统一采用多点BET法，国内外制定出来的比表面积测定标准都是以BET测试方法为基础的，请参看中国 标准(GB/T 19587-2004)-气体吸附BET原理测定固态物质比表面积的方法。

活性炭在多个行业中的应用，化工行业，在化工行业中，活性炭主要用于原料净化、附近加工过程中间产品的净化和保存、同城化学工艺结束后终产品的净化和标准化、本地从终产品中除去残留气味和不需要的颜色等。食品饮料行业，在食品饮料行业，活性炭初的应用是制糖，后来逐渐用于对甜味剂、本地调味品、油脂及饮料去除杂质、附近去除色素及胶质以实现脱色精制，食品口感及卫生状况。此外，活性炭还用于饮料（如白酒、本地白兰地酒、葡萄酒、本地果汁）、同城有机酸（如柠檬酸、附近乳酸、当地醋酸）、同城无机酸（如硼酸、附近磷酸）、附近麻醉剂（如乙酰苯胺、生物碱、同城 、本地水杨酸）、同城药品、本地其他有机物质（如丙酮、同城醇、附近甘油）等的脱色612。医药制造行业，在医药制造行业，活性炭用于药剂的脱色和净化，几乎所有以人工合成和生物制药的方式制备的原料药均需要进行脱色精制，尤其是西药。在这个过程中，活性炭的主要作用是去除杂质、附近色素和热原等。

活性炭的吸附能力的另一个表现就是脱色能力，活性炭是具有能将有色液体变成浅色或无色的神奇能力，这其实就是因为活性炭吸附了有色液体里的色素分子的原因造成的。正因为活性炭的这种特性，被广泛应用于制糖工业领域中红糖变白糖的生产过程中。取两只透明杯子，在一只杯子里放入纯净水，然后滴入一滴红墨水（这里可以用任何一种便于观察但不改变水的性质的色素都可以，例如蓝墨水、同城打印机彩色墨水，但不能使用墨汁和碳素墨水），搅拌均匀后将一半有色水倒入另一个杯子中留作对比样。将活性炭放入有色水中，数量应达到水的一半或更多，这样效果会比较明显，静置10―20分钟后与对比水样进行对照，在同等条件下，脱色效果越强说明活性炭吸附性越好。